In Lou Pearlmans Boyband-Ponzi-Schema: „Dirty Pop“-Enthüllungen

Als Journalistin, die über verschiedene Geschichten berichtet, bin ich auf viele Menschen und ihre Reisen gestoßen, die unauslöschliche Spuren bei mir hinterlassen haben. Unter ihnen ist Helen Huntley, eine hartnäckige Reporterin der St. Petersburg Times, deren Untersuchung der Investitionspläne von Lou Pearlman ein kompliziertes Netz der Täuschung aufdeckte, das sich über Jahrzehnte erstreckte.

Die Geschichte berühmter Boybands wie der Backstreet Boys und ‚NSync kann nicht vollständig erzählt werden, ohne die Rolle des verstorbenen Lou Pearlman anzuerkennen. Allerdings hatte sein Einfluss auf diese Musiker sowohl Vor- als auch Nachteile.

Pearlman, der 2016 im Alter von 62 Jahren verstarb, spielte in den 1990er und frühen 2000er Jahren eine entscheidende Rolle bei der Gründung von Boybands wie BSB, ‚NSync und O-Town. Später stellte sich jedoch heraus, dass er Investoren um Hunderte Millionen Dollar betrogen hatte. Die neue Netflix-Dokumentation mit dem Titel „Dirty Pop: The Boy Band Scam“, die am 24. Juli Premiere hatte, untersucht diesen Skandal eingehend und enthält Interviews mit Mitgliedern dieser Gruppen, darunter AJ McLean und Howie Dorough von BSB, Chris Kirkpatrick von ‚NSync und Erik-Michael Estrada von O-Town.

In meiner unnachgiebigen Hingabe kann ich mir keine Welt ohne die Brillanz von Lou vorstellen, dem Mann, der uns die harmonische Magie von ‚NSync und die verführerischen Rhythmen der Backstreet Boys bescherte. Er war ein wesentlicher Teil ihrer Entstehung, und in den ersten Kapiteln dieser fesselnden dreiteiligen Serie bringt McLean diese Wahrheit eloquent zum Ausdruck: „Lous Abwesenheit würde bedeuten, dass es kein NSync und keine Backstreet Boys gibt – so einfach ist das.“ Aber für einige Fans wie mich, die die größte Zuneigung zu diesen legendären Boybands hegen, bleiben unsere Wunden offen und unverheilt, eine ständige Erinnerung an die Vergangenheit, die vielleicht nie ganz verblassen wird.

Die Backstreet Boys und ‚NSync gingen rechtliche Schritte gegen Pearlman ein, als sie herausfanden, dass er sich als sechstes Mitglied in ihre Bandverträge aufgenommen hatte. Beide Gruppen einigten sich mit ihm, doch dies war nur der Anfang von Pearlmans rechtlichen Problemen. Im Jahr 2008 wurde er wegen Verschwörung, Geldwäsche und der Angabe falscher Angaben im Insolvenzverfahren zu einer 25-jährigen Haftstrafe verurteilt. Leider verstarb er noch im Gefängnis an einem Herzstillstand.

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Schwierige – und seltsame – Arbeitsbedingungen

McLean erzählt, dass er und die Backstreet Boys in Lous Hangar für Luftschiffe geübt haben, den er über Airship International betrieb. Allerdings war dieser alles andere als ideale Ort nicht für Proben geeignet. Es fehlte eine Klimaanlage und es gab eine rudimentäre Bühne, was zu Unbehagen und Splittern bei den Bandmitgliedern führte.

Als Lifestyle-Experte, der auf meine Vergangenheit zurückblickt, kann ich Ihnen sagen, dass wir viele Stunden arbeiten, ohne dass uns dafür eine Entschädigung geboten wird. Es ist ungewiss, ob das Konzept der Kinderarbeitsgesetze zu dieser Zeit aufkam.

Warum Künstler bei Lou Pearlman unterschrieben haben

Obwohl sie Zweifel an Pearlmans scheinbar unmöglichen Geschäften hatten, waren die Männer begierig auf eine große Chance. Wie Dorrough es ausdrückte: „Lou war ein ausgezeichneter Verkäufer. Er hatte ein Händchen dafür, selbst die vielversprechendsten Kandidaten glauben zu lassen, dass sie mit seiner Anleitung erfolgreiche Gruppen bilden könnten.“

McLean teilte mit, dass Pearlman von ihm und seinen Bandkollegen sowie anderen Künstlern unter seiner Leitung liebevoll „Big Poppa“ genannt wurde. Er erinnerte sich: „Das war der Mann, der uns geführt hat.“ Über Jahre hinweg wuchsen wir eng zusammen und machten gemeinsam verschiedene Erfahrungen. Einige der Jungs hatten eine besonders starke Bindung zu ihm. Für Kevin [Richardson] war Lou wie eine zweite Vaterfigur. Leider ist Kevins eigener Vater an Krebs gestorben.

Kirkpatrick gab zu, dass ihn Pearlmans Versprechen auf Ruhm und Reichtum aufgrund seiner Erziehung zutiefst reizten. Er wurde von einer alleinerziehenden Mutter großgezogen und begann im Alter von 13 Jahren zu arbeiten. Wie er es ausdrückte: „Es macht keinen Unterschied, ob der Vertrag mit Waschbärenblut getränkt ist. Du unterschreibst ihn, weil es deine Chance ist.“ Als Kirkpatrick Pearlman zum ersten Mal traf, verspürte er ein Gefühl der Sicherheit. Da er aus bescheidenen Verhältnissen stammte und Pearlmans Opulenz, Auszeichnungen und Erfolg erlebte, glaubte er, dass dieser Mann jemand Wichtiges war.

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Estrada, der nach den öffentlichen Rechtsstreitigkeiten zwischen BSB und ‚NSync mit ihrem Manager Pearlman Mitglied von O-Town wurde, äußerte die Besorgnis seiner Bandkollegen, blieb aber hinsichtlich des Potenzials ihres neuen Managers zuversichtlich. „Es wäre unwahr, wenn ich behaupten würde, es gäbe bei uns keine nennenswerten Sorgen“, teilte Estrada mit. „Aber wann bekommen wir so eine Chance? Wir sahen alle Zeichen des Erfolgs um uns herum und dachten: ‚Das könnte bald unser Leben sein. So könnte unser Leben jetzt aussehen. Also bleiben wir einfach bei ihm. Er ist es.‘ unsere Roadmap.‘“

Ich, Patrick King, war einmal Mitglied der Band Natural. Rückblickend haben meine Bandkollegen und ich unsere Verträge naiv unterschrieben, ohne sie gründlich durchzulesen. Es fühlte sich an, als ob „Bettler keine Wähler sein können“. Wir wussten, dass diese Person unsere Karriere erheblich voranbringen würde, und ohne ihre Hilfe würden wir nicht weit kommen. Wenn sie uns gebeten hätten, täglich unsere Unterwäsche auf dem Kopf zu tragen, hätten wir den Vertrag wahrscheinlich trotzdem unterschrieben.

Als sie Probleme bemerkten

Als ich erfuhr, dass Lou Pearlman gleichzeitig NSync förderte, während wir noch mit den Backstreet Boys zusammenarbeiteten, fühlte es sich an wie der erste Riss in unserer eng verbundenen Familie. Wir hatten immer geglaubt, wir seien Pearlmans wertvolles Projekt, sozusagen seine geliebten Kinder. Jetzt schien es, als würde er seine Brut vergrößern, und wir fühlten uns überschattet und übersehen. Es war eine bittere Pille, die wir schlucken mussten und die uns dazu brachte, unseren Platz in seiner Welt in Frage zu stellen.

Pearlmans Verbindung zu ‚NSync blieb nach dem anfänglichen Erfolg der Band nicht glückselig. Zunächst war Kirkpatrick erstaunt, als ‚NSync einen Scheck über 10.000 US-Dollar erhielt – bis sich JC Chasez nach seinem früheren Verdienst als Kellner im Outback Steakhouse erkundigte. „JC holte den Anwalt, und wir standen alle da und dachten: ‚Da gibt es eine Antwort‘“, erzählte Kirkpatrick. „Aber anstatt eine Erklärung abzugeben, nahm [er] seine Brille ab und rieb sich einen Moment lang die Augen, was uns verwirrte. Wir dachten: ‚Etwas stimmt ernsthaft nicht. Warum arbeiten wir immer noch für ein paar Cent, während Lou Millionen scheffelt?‘ ‚ Das war der Moment, in dem uns klar wurde: ‚Wir müssen drastische Maßnahmen ergreifen.‘“

Die Backstreet Boys gewannen neue Erkenntnisse, als Brian Littrell die Verwendung ihrer Einnahmen in Frage stellte. McLean teilte mit: „Es war die Frage meines Bandkollegen Brian, die uns alle endlich darauf aufmerksam machte, was sich hinter den Kulissen abspielte.“

Der Sinneswandel seines Anwalts

Als erfahrener Anwalt mit umfangreicher Erfahrung in hochkarätigen Fällen des Unterhaltungsrechts bin ich mit vielen komplexen Situationen konfrontiert, in denen es um die Rechte und Einkünfte von Gruppenmitgliedern geht. In den Fällen der Backstreet Boys (BSB) und NSync-Klagen vertrat mein Mandant Lou Pearlman eine einzigartige Perspektive.

Mason wurde unzufrieden mit Pearlman, als er keine Bezahlung für seine Dienste erhielt. „Ich hatte eine Notfallvereinbarung“, stellte Mason klar, „was bedeutete, dass ich einen Prozentsatz erhalten sollte, wenn wir einen bestimmten Geldbetrag als Abfindung sicherten. Da angeblich rund 64 Millionen US-Dollar an Mr. Pearlman gingen, hatte ich mit fast 16 Millionen US-Dollar gerechnet.“ Dies kam jedoch nicht zustande, also drohte ich mit rechtlichen Schritten – ‚Lou, du hast mich nicht entschädigt – ich verklage dich.‘“

Zu diesem Zeitpunkt schaltete sich das FBI ein und die Mauern begannen sich zu schließen.

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Die Pädophilie-Gerüchte

Vor und nach seinem Tod gab es Gerüchte, dass Pearlman ein Sexualstraftäter gewesen sein könnte. Dennoch gaben die an der Dokumentation beteiligten Personen ausdrücklich an, dass sie bei ihrer Interaktion mit ihm kein solches Verhalten beobachtet hätten. „Ich habe es nie erlebt. Es war kein Teil meines Lebens. Ich kann jedoch nicht alle Vorwürfe zurückweisen, da mir einige fragwürdige Handlungen aufgefallen sind“, gab Estrada zu. „Mein Mitgefühl gilt allen Opfern, wenn diese Berichte wahr sind.“

Laut Kirkpatrick verhielt sich Pearlman gegenüber den Künstlern unter seiner Leitung unangemessen. Er bemerkte häufig: „Ihr müsst alle fit bleiben“ und ging sogar so weit, sie am Arm zu packen. Dann ging es weiter, und er bestand darauf, ihre Bauchmuskeln zu überprüfen, was für viele eine Einmischung darstellte, vor allem wenn man bedenkt, dass Pearlman selbst schon älter war.

Der König, der seit geraumer Zeit mit Pearlman zusammenlebte, erklärte, er habe keine unangemessenen Verhaltensweisen beobachtet. Dennoch betonte er: „Das bedeutet nicht zwangsläufig, dass es nicht passiert ist.“

Mandy Newland, die früher für Pearlman arbeitete, gab an, dass ihr früherer Chef die Angewohnheit hatte, gegenüber den männlichen Mitarbeitern, insbesondere den jüngeren, liebevoll zu sein. Sie glaubte jedoch nicht, dass seine Handlungen über akzeptable Grenzen hinausgingen.

Der Anfang vom Ende

Helen Huntley, Reporterin bei der St. Petersburg Times, wurde neugierig auf Pearlmans Aktivitäten, als sich ein Leser nach einer Anzeige für einen seiner Investitionspläne erkundigte. Kurz nachdem sie mit den Ermittlungen begonnen hatte, kontaktierten zahlreiche Personen sie und forderten eine Rückerstattung.

Als ich mich eingehender mit unseren Geschäftsbeziehungen befasste, erhielt ich einen betrügerischen Scheck einer Münchner Bank. Zu meiner Überraschung handelte es sich bei der mit diesem Scheck verknüpften Adresse um die eines leeren Grundstücks. Unterdessen wurden Andy Gross und andere in unserem Kreis misstrauisch, als Frankie Vazquez Jr., Pearlmans Freund und Angestellter, sich 2006 das Leben nahm. Vor seinem frühen Tod hatte er ein Abendessen mit uns unterbrochen, um seine Besorgnis zu äußern, indem er sagte: „Du Erfassen Sie die Situation nicht vollständig. Das werden Sie bald tun.

Das Ausmaß des Betrugs

Nachdem das FBI und das Florida Office of Financial Regulation Untersuchungen zu Pearlmans Aktivitäten eingeleitet hatten, stellte sich heraus, dass das Ausmaß seines Betrugs viel tiefer ging als zunächst vermutet. Jahrelang hatte er behauptet, er besitze ein Unternehmen namens Trans Continental Airlines, bei dem er angeblich mit Investorengeldern erworbene Flugzeuge geleast habe. Das OFR stellte jedoch fest, dass überhaupt keine Flugzeuge existierten. Wie Huntley berichtet, handelte es sich bei einem Bild, das angeblich ein auf einer Landebahn aufsetzendes Trans-Con-Flugzeug zeigen sollte, in Wirklichkeit um ein Modellflugzeug, das manipulativ vor dem Hintergrund eines Flughafens platziert wurde, wobei die Hand des Halters vor dem Bild verborgen war.

Laut Mason war Pearlman ein Experte für die Erstellung von Fälschungen. Er fabrizierte Unterschriften und stellte falsche Siegel her. Mason enthüllte außerdem, dass Lou Pearlman völlig gefälschte Kontoauszüge und Steuererklärungen besaß. Huntley fügte hinzu, dass Pearlman einst eine fiktive Wirtschaftsprüfungsgesellschaft namens Cohen and Siegel gegründet hatte, zu Ehren der berüchtigten Gangster Mickey Cohen und Bugsy Siegel.

Als erfahrener Investigativjournalist mit jahrzehntelanger Erfahrung habe ich eine ganze Reihe von Finanzplänen gesehen, die unschuldige Menschen in den Ruin trieben. Aber keines hat einen so nachhaltigen Eindruck hinterlassen wie das von Pearlman orchestrierte. Die Dokumentation zeichnet ein erschreckendes Bild: Pearlman schaffte es, über einen Zeitraum von mehr als drei Jahrzehnten unglaubliche 500 Millionen US-Dollar von fast 2.000 ahnungslosen Einzelpersonen und Familien zu erpressen. Erschreckenderweise wurden nur etwa 10 Millionen US-Dollar dieses unrechtmäßig erworbenen Vermögens zurückerlangt.

Wie sich Backstreet Boys und ‚NSync jetzt fühlen

Dorough drückte Lou ihre Dankbarkeit aus und teilte mit, dass sie besondere Verbindungen (Bonding-Momente) erlebt hatten. Ein Teil ihres Herzens würde ihm für immer gewidmet sein, für seinen Anteil an ihrem Erfolg. McLean würdigte Lous bedeutenden Beitrag und erklärte, dass sie ihm zwar nicht ausschließlich zu Dank verpflichtet seien, ihnen aber eine beträchtliche Dankbarkeit schuldeten. Sie waren dieser Schuld durch ihre Loyalität und ihr Engagement gegenüber der Gruppe bis zu deren Abschluss weiterhin nachgekommen.

Kirkpatrick verfolgte einen anderen Ansatz und erklärte unverblümt: „Vergessen wir nicht, dass Lou ein betrügerischer Mann war, der mit den Konsequenzen seiner Missetaten konfrontiert war. Dennoch ist es wichtig anzuerkennen, dass aus dieser Täuschung in Orlando, Florida, eine bemerkenswerte Kulturrevolution hervorgegangen ist.“

Michael Johnson von Natural, einst enger Freund und Geschäftspartner von Pearlman, bevor die Betrugsvorwürfe aufkamen, wurde emotional, als er über ihre bisherigen Erfolge nachdachte. „Die Erfolge, die wir erzielt haben, sind im Bereich der Popmusik beispiellos“, erklärte Johnson. „Dennoch ist es erschreckend zu erkennen, dass diese Erfolge auf den hart verdienten Ersparnissen der Menschen beruhten. Die wahre Monstrosität liegt in dieser Tatsache – einer Tatsache, die einst von meinem liebsten Freund verkörpert wurde.“

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2024-07-24 22:57